狮子的形象在一般是写实、凶猛的。如果有能力写实，那一定是经常有机会观察狮子，才能做到写实。在古代中国，狮子的形象则是稍显抽象的、甚至调皮的，因为中国最早并没有狮子这一。
我国历史上有关狮子的文献记录始于公元前139年张骞出使西域，开辟了西汉与中亚的丝绸之。张骞到达的地域据说就是亚洲狮的分布区，但文献中并没有张骞和同伴看见狮子的相关记载。
史书中明确记载西域诸国向中国进贡狮子是在东汉时期。东汉章帝章和元年（公元87年）安息国王遣史进贡狮子。
此后汉和帝永元十三年（公元101年），安息王满屈再次进贡狮子和孔雀，汉顺帝阳嘉二年（公元133年），疏勒国进献狮子和犀牛，大月氏也有献狮的记载。
中国文献里最早的清晰记载来自《东观汉记》：“师子形如虎，正黄，有髯（rán）耏（ér），尾端茸毛大如斗。”
当时，大多数人对于狮子的了解很浅，以至于有元代画家将西域进贡来的狮子称作“獒”，把人家当成大狗了。
明代，郑和下西洋从马六甲带回狮子。《明史》卷332记载，宣德五年（公元1430年），郑和出使西洋，买回了奇珍异宝及麒麟、狮子、鸵鸟。
狮子在中国古代又称狻猊（suān ní）。古代史书中记载的最后一次外国进贡狮子是清康熙十七年（公元1678年）葡萄牙使臣向朝廷进贡非洲狮子，《清圣祖实录》卷76“康熙十七年八月庚午”中记载葡萄牙国贡狮子的表文，内有“永怀尊敬大清国，祝万寿”。
“物以稀为贵。”作为皇家园囿中的稀罕的观赏品种、奢侈品，除了贵族有幸见过这金毛猛兽，对于普通百姓狮子就是一个传说。这传说使狮子的形象在中国传统文化中不拘一格、充满创造力，被人们赋予吉祥的含义。
有关狮子舞的记载，最早见于 《汉书·礼乐志》，其中提到“象人”，“象人”就是扮演鱼、虾、狮子的艺人。到了唐朝，狮子舞已发展为上百人集体表演的大型歌舞，还作为燕乐舞蹈在宫廷表演，比如一种来自龟兹的宫廷舞《五方狮子舞》即今天舞狮的雏形。
当时狮子舞是宫廷舞乐，不是随便谁都能观看的。按唐代礼制，只有在大型朝会或者重要活动时才能表演宫廷的五方狮子舞。五方狮子舞又称五常狮子舞，具体由掌管皇家庙祭祀事务的正三品长官太常卿管理，属唐代宫廷乐部九部之一《太平乐》，地位非常高。
“西凉伎，假面胡人假狮子。刻木为头丝作尾，金镀眼睛银帖齿。奋迅毛衣摆双耳，如从流沙来万里。紫髯深目两胡儿，鼓舞跳梁前致词。应似凉州未陷日，安西都护进来时。须臾云得新消息，安西绝归不得。泣向狮子涕双垂，凉州陷没知不知。狮子回头向西望，哀吼一声观者悲。贞元边将爱此曲，醉坐笑看看不足。娱宾犒士宴监军，狮子胡儿长在目......”
不论是带真狮子舞狮，还是戴假面具跳狮子舞，最初舞狮的应该都是胡人，而后带土字旁的男孩名字渐渐地舞狮完全融入到中华文化。
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